การนอนหลับ เป็นกลไกตามธรรมชาติที่พบได้ทั่วไปกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมทุกชนิด ในตอนแรกถือว่าเป็นกระบวนการที่จำเป็นสำหรับการพักสมอง อย่างไรก็ตามวันนี้เรารู้ว่าบางส่วนของสมองมีการใช้งานมากขึ้นเมื่อนอนหลับมากกว่าอยู่ในสถานะตื่น
ดังนั้นการนอนหลับสามารถกำหนดให้เป็น ช่วงเวลาของการลดลงของมอเตอร์และกิจกรรมการรับรู้ ที่เป็นไปตามจังหวะ circadian ในช่วง "การหยุดชะงัก" นี้กระบวนการของสิ่งมีชีวิตยังคงมีชีวิต: หนึ่งยังคงหายใจหัวใจไม่หยุดเต้นการไหลเวียนโลหิตไม่หยุดและการผลิตฮอร์โมนไม่หยุด การรับรู้ยังไม่ขาดเพราะคนสามารถปลุกด้วยเสียงหรือสัมผัสกระตุ้นและบางครั้งกิจกรรมกล้ามเนื้อสามารถเกิดขึ้นได้ (ตัวอย่างเช่นเมื่อเปลี่ยนตำแหน่งในเตียง)
ทฤษฎีจำนวนมากได้รับการพัฒนาเพื่ออธิบาย บทบาททางสรีรวิทยาของการนอนหลับ นักวิจัยบางคนเชื่อว่าฟังก์ชั่นการนอนหลับส่วนใหญ่เป็นเครื่องดื่มเพื่อให้ร่างกายสามารถ กู้คืนพลังงานที่ ใช้ในกิจกรรมกลางวัน หลักฐานการทดลองอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่าส่วนที่เหลือออกหากินเวลากลางคืนสามารถอำนวยความสะดวกในการ จัดเก็บข้อมูลที่ เป็นประโยชน์ที่ได้รับระหว่างการปลุกและช่วยในการรวบรวมประสบการณ์ ยิ่งไปกว่านั้นข้อมูลล่าสุดแสดงให้เห็นถึงความหมายของการนอนหลับใน กลไกของการป้องกันระบบภูมิคุ้มกัน : สัตว์บางชนิดปราศจากการพักผ่อนเป็นเวลานานในความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้วว่าไวต่อการติดเชื้อได้ง่ายกว่า
