อุตสาหกรรมน้ำมันปาล์มมีผลกระทบทั้งทางบวกและทางลบต่อคนงานที่เป็นของชุมชนพื้นเมือง การผลิตน้ำมันปาล์มให้โอกาสในการทำงานและพิสูจน์แล้วว่าช่วยลดความยากจนปรับปรุงโครงสร้างพื้นฐานและบริการสังคม
อย่างไรก็ตามในบางกรณีสวนปาล์มได้รับการพัฒนาโดยไม่ได้ปรึกษากับชนเผ่าที่ครอบครองซึ่งสร้างความขัดแย้งทางสังคมค่อนข้างน้อย
นอกจากนี้การจ้างงานของผู้อพยพผิดกฎหมายในประเทศมาเลเซียได้ก่อให้เกิดการโต้เถียงกันอย่างมากเกี่ยวกับสภาพการทำงานที่พวกเขาจะถูกวางไว้
โครงการเพื่อสังคมบางแห่งใช้ประโยชน์จากการเพาะปลูกปาล์มน้ำมันเพื่อเป็นกลยุทธ์ที่แท้จริงในการลดความยากจนโดยรวม ตัวอย่างคือของลูกผสมปาล์มของ "องค์การอาหารและเกษตรแห่งสหประชาชาติ" (FAO) ที่ปลูกฝังในเคนยาตะวันตกซึ่งสามารถปรับปรุงผลกำไรและโภชนาการของประชากรท้องถิ่น หรือการสนับสนุนการพัฒนาชนบทในมาเลเซียโดย "Federal Land Development Development" และ "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority"
การใช้น้ำมันปาล์มในการผลิตไบโอดีเซลอาจเป็นอันตรายต่อการผลิตอาหารเนื่องจากมีการใช้ผลไม้มากเกินไปทำให้เกิดภาวะทุพโภชนาการในประเทศกำลังพัฒนา การโต้เถียงนี้เป็นที่รู้จักกันว่า "อาหารกับเชื้อเพลิง" จากรายงานของปี 2551 ตีพิมพ์โดย "บทวิจารณ์พลังงานทดแทนและความยั่งยืน" น้ำมันปาล์มได้รับการประกาศให้เป็นแหล่งอาหารและเชื้อเพลิงชีวภาพที่ยั่งยืน การผลิตไบโอดีเซลจากน้ำมันปาล์มจะไม่เป็นภัยคุกคามต่ออุปทานของน้ำมันพืช จากการศึกษาของปี 2009 ตีพิมพ์ใน "วิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและนโยบายวารสาร" ในอนาคตมันสามารถเพิ่มความต้องการในเชิงพาณิชย์สำหรับน้ำมันปาล์มที่มีการขยายตัวทางการเกษตรที่ตามมาซึ่งจะสนับสนุนความต้องการอาหาร
การปลูกปาล์มน้ำมันมีผลกระทบทางลบต่อสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ กลุ่มคนเหล่านี้: การตัดไม้ทำลายป่าการสูญเสียที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ (ซึ่งได้คุกคามสัตว์บางชนิดเช่นลิงอุรังอุตังและเสือสุมาตรา) และการปล่อยก๊าซเรือนกระจกมากขึ้น
มีการปลูกปาล์มน้ำมันหลายแห่งบนพื้นที่ป่าพรุทำให้ดินไม่สามารถกักเก็บก๊าซได้อีกต่อไป
บางองค์กรเช่น "การประชุมโต๊ะกลมเรื่องน้ำมันปาล์มอย่างยั่งยืน" (RSPO) ได้พยายามส่งเสริมการเพาะปลูกต้นปาล์มน้ำมันอย่างยั่งยืน รัฐบาลมาเลเซียให้คำมั่นว่าจะอนุรักษ์ 50% ของพื้นที่ทั้งหมดในรูปแบบของป่า ตามการวิจัยที่จัดทำโดย "ห้องปฏิบัติการวิจัยทรอปิคอลพีท" กลุ่มที่วิเคราะห์การเพาะปลูกปาล์มน้ำมันเพื่อสนับสนุนภาคอุตสาหกรรมสวนทำหน้าที่เป็นอ่างเก็บคาร์บอนและผลิตออกซิเจน จากรายงานของ "การสื่อสารแห่งชาติครั้งที่สองของมาเลเซียต่อกรอบอนุสัญญาสหประชาชาติว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ" การเพาะปลูกมีส่วนช่วยรักษาสถานะของมาเลเซียเพื่อให้ได้ผลในเชิงบวกต่อความเข้มข้นของคาร์บอนไดออกไซด์
กลุ่มสิ่งแวดล้อมเช่น "กรีนพีซ" และ "เพื่อนของโลก" ไม่เห็นด้วยกับการใช้เชื้อเพลิงชีวภาพจากน้ำมันปาล์มโดยอ้างว่าการตัดไม้ทำลายป่าเพื่อสนับสนุนการทำสวนปาล์มน้ำมันเป็นอันตรายต่อสภาพภูมิอากาศมากกว่าผลประโยชน์ ที่ได้จากการใช้เชื้อเพลิงชีวภาพและใช้ต้นปาล์มเป็นถังคาร์บอน
RSPO ก่อตั้งขึ้นในปี 2547 ตามความกังวลขององค์กรพัฒนาเอกชนเกี่ยวกับผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมของการผลิตน้ำมันปาล์ม RSPO ได้กำหนดมาตรฐานสากลสำหรับการผลิตแบบยั่งยืนและสร้างเครื่องหมายรับประกัน พวกเขาเป็นสมาชิกของ RSPO: ผู้ผลิตน้ำมันปาล์มกลุ่มอนุรักษ์และผู้ซื้อบางราย
อย่างไรก็ตามผู้ผลิตน้ำมันปาล์มที่ชื่นชอบ "น้ำมันปาล์มที่ยั่งยืนที่ผ่านการรับรอง" ได้วิจารณ์องค์กร นี่เป็นเพราะถึงแม้จะมีคุณสมบัติตรงตามมาตรฐาน RSPO และรับการรับรองค่าใช้จ่ายความต้องการของตลาดสำหรับผลิตภัณฑ์ประเภทนี้ยังคงค่อนข้างต่ำ ปรากฏการณ์นี้เกิดจากค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นซึ่งนำผู้ซื้อไปยังผลิตภัณฑ์ที่ราคาถูกกว่าแม้ว่าจะไม่ได้รับการรับรอง ในปี 2554 12% ของน้ำมันปาล์มของโลกได้รับการรับรองว่า "ยั่งยืน" แม้ว่าจะมีเพียงครึ่งหนึ่งของเปอร์เซ็นต์ที่ได้รับแบรนด์ RSPO
