เป็นไปได้ว่ามนุษย์ใช้ปาล์มน้ำมันมาตั้งแต่ 5000 ปีก่อน
ในช่วงปลายศตวรรษที่ 18 ในหลุมศพของ Abydos (3000 ปีก่อนคริสตกาล) นักโบราณคดีได้ค้นพบร่องรอยของอาหารนี้แล้ว มีความเชื่อกันว่าการนำเข้าน้ำมันปาล์มจากอียิปต์นั้นเป็นผลมาจากเครือข่ายการค้าของอาหรับ
ในภาคกลางและแอฟริกาตะวันตกน้ำมันปาล์ม (จากโรงงาน Elaeis guineensis ) ถูกนำมาใช้อย่างกว้างขวางในรูปแบบของเครื่องปรุง ในทางตรงกันข้ามพ่อค้าชาวยุโรปที่ซื้อขายในพื้นที่เหล่านี้นำเข้าในปริมาณเล็กน้อยเท่านั้น ในความเป็นจริงในอดีตน้ำมันปาล์มไม่ได้กระตุ้นความสนใจในการกินในทวีปเก่าและไขมันที่โปรดปรานก็เป็นอีกรูปแบบหนึ่ง
ต่อจากนั้นมันกลายเป็นผลิตภัณฑ์ที่นักค้าอังกฤษต้องการมากซึ่งใช้มันเป็นน้ำมันหล่อลื่นเชิงกลในช่วงการปฏิวัติอุตสาหกรรม
น้ำมันปาล์มจึงก่อให้เกิดสารเคมีพื้นฐานของสบู่บางชนิด แบรนด์แรกที่ใช้คือ: "Lever Brothers" อังกฤษ (ตอนนี้ Unilever) พร้อมกับ "Sunlight Soap" และ American "Palmolive"
ประมาณปี 1870 การส่งออกน้ำมันปาล์มกลายเป็นกิจกรรมเชิงพาณิชย์ขั้นต้นของบางประเทศในแอฟริกาตะวันตกเช่นกานาและไนจีเรียแม้ว่าในทศวรรษถัดมาจะถูกแทนที่ด้วยโกโก้
